廃棄アイスクリームから脂肪を95%回収、遠心分離だけで採算が合う

アイスクリームの工場では、作った量のすべてが製品になるわけではない。品質が基準に届かない分、設備を洗浄するときに流れる分、アレルゲンの混入を防ぐために切り替え時に捨てる分がある。合わせると原料のおよそ5%が廃棄物になる。乳脂肪と糖と乳固形分の塊なので、栄養としては豊富なまま捨てられている。

米ペンシルベニア州立大学農学部の研究グループは、ここから脂肪を取り出す方法を比べた。試したのは酵素で分解する方法（プロテオリシス）と、pHを動かして分離させる方法である。乳製品から脂肪を分けるには、タンパク質が作る乳化の構造を壊す必要があるため、どちらも理屈としては妥当な選択にあたる。

ところが最も効果が高かったのは、何も処理せず遠心分離にかけるだけの対照区だった。脂肪の約95%を回収し、しかも純度は元の廃棄物より上がっていた。手を加えるほうがよいという前提が外れた形になる。

現場にとっては都合がよい結果でもある。酵素もpH調整の薬剤も要らず、遠心分離機は乳業の工場にすでにある設備である。導入の障壁が下がる。

採算も試算されている。回収した脂肪の最低販売価格は1キログラムあたり約0.40ドル。廃棄物に含まれる脂肪分が多いほど、また規模が大きいほど収益性は上がるという。用途としては、飼料に使われる豚由来の脂（チョイス・ホワイト・グリース）の代替や、医薬品・化粧品への転用が挙げられている。

試験はペリーズ・アイスクリーム社の設備で、1バッチ約90ポンド（41キログラム）、脂肪分1.8〜10.3%の範囲で実施された。工場の規模から見れば小さいが、実際の製造廃棄物を使っている点が実験室の模擬品とは異なる。成果は学術誌Cleaner Engineering and Technologyに掲載された。