閉山した炭鉱の酸性廃水からレアアース、米ウェストバージニアで年4トンを回収

閉山した炭鉱からは、鉱山を閉じたあとも酸性の坑廃水が出続ける。放置すれば河川を汚すため処理が必要になるが、費用だけがかかる負債として扱われてきた。アパラチア地方にはこうした鉱山が数多く残る。

ウェストバージニア大学のレアアース・イニシアチブが着目したのは、この廃水に重希土類が溶け込んでいる点である。鉱石を掘って砕く工程を経ずに、すでに液体として存在する状態から取り出せる。ウェストバージニア州マウントストームの実証拠点では、まず廃水を貯留池に集め、配管で処理施設へ送る。施設内では3つの槽を順に通し、汚染物質を除去しながらレアアースを濃縮した形で取り出す。処理を終えた水はほぼ青緑色になって放流される。

現在の生産量は年間およそ4トンのレアアース酸化物である。このうち約45%が重希土類にあたる。同大学によれば、規模を広げれば年間300トンの生産が可能で、テルビウムやジスプロシウムといった元素については世界需要の7〜8%に相当する量になるという。

イニシアチブを率いるLance Lin氏らは、レアアースの加工についてREalloysと提携し、米国内での分離・精製の能力を築くことを目指している。ほかの鉱山への展開も検討している段階である。廃水処理という支出を、有価物の回収と組み合わせて成立させられるかが焦点になる。