水を使わず廃プラを建材に、MIT発の企業が1,800kg支える梁を3Dプリント

プラスチックの機械的なリサイクルでは、まず洗う。容器には中身の残りや汚れが付いており、そのまま溶かすと品質が落ちるためである。この洗浄工程は水と、その後の排水処理を必要とする。水が乏しい地域では、この一点がリサイクルを成り立たせない理由になる。

米マサチューセッツ工科大学（MIT）発の企業Atlasが取った道は、洗浄を前提から外すことだった。使い捨てプラスチックを粉砕して溶かし、米国製のガラス繊維と融合させる。そのうえで大型の3Dプリントシステムに送り、部材として出力する。共同創業者でMITの研究員でもあるA.J.ペレス氏は、水へのアクセスに関係なく、どの国でもプラスチックに手を打てるようになると述べている。

ガラス繊維を混ぜる点が効いている。再生プラスチックは元の樹脂より物性が落ちるが、繊維で補強すれば構造材として使える強度が出る。汚れの混入が多少あっても、繊維が支える設計なら許容できる幅が広がる。洗浄を省くこととセットになった選択にあたる。

つくれるものは幅がある。トラス（梁）、デッキ、基礎に加え、壁・床・屋根の部材、橋の部材が挙げられている。強度についてはトラスが4,000ポンド（1,800キログラム）を超える荷重を支え、木材より強いとされる。

生産の速さも示されている。MITでの試作段階では毎時60〜80ポンド、Atlasの工場では毎時150〜200ポンドに達する。建材は大量に必要になるため、この速度が事業として成り立つかどうかを分ける。

一方で、記事の範囲ではコスト、加工温度、耐久性や屋外での長期挙動に関する数値は示されていない。建材として使う以上、年単位での挙動が問われる部分が残っている。